Alterações na melatonina na doença de Huntington ajudam a explicar problemas com o sono
Estudo mostra que pacientes com DH têm níveis reduzidos de melatonina, o que pode explicar por que tantos sofrem de problemas de sono
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Muitas pessoas com doença de Huntington têm problemas para dormir. Os ciclos de sono-vigília são controlados em parte pela melatonina, uma hormona que te deixa sonolento à hora de dormir. Cientistas em Londres mediram os níveis de melatonina em pacientes com DH, portadores do gene e indivíduos não afetados e encontraram alterações nos níveis e no momento da liberação de melatonina. Isso pode ajudar a explicar as perturbações do sono que ocorrem na DH.
O sono pode ser evasivo
Se alguma vez estiveste na cama com a mente a mil, desejando dormir, sabes que entrar no mundo dos sonhos é muito menos simples do que parece. Na verdade, requer uma coordenação complexa de diferentes partes do cérebro para sintonizar o teu corpo com o mundo que escurece, deixando-te sonolento o suficiente para adormecer e descansado o suficiente para permanecer assim até de manhã.
Sabemos que as pessoas com doença de Huntington dormem mal: quase 80% dos doentes com doença de Huntington experimentam distúrbios do sono. Estes podem incluir um aumento no tempo necessário para adormecer, alterações no que o cérebro faz durante o sono e diminuições na quantidade de sono verdadeiramente reparador. Não se entende bem por que esses distúrbios ocorrem na DH, mas um novo estudo destaca alterações nos níveis de melatonina, uma substância química que regula o sono e a vigília em relação ao nascer e pôr do sol.
Controle cerebral do sono
A nossa predisposição para dormir à noite e estar ativo durante o dia é apenas um dos muitos ritmos circadianos, um termo que se refere a qualquer coisa que muda dentro dos nossos corpos num ciclo de 24 horas e pode ser sincronizado com o que está a acontecer no nosso ambiente. Muitos comportamentos humanos são rítmicos ou mudam de forma previsível ao longo do dia. Não apenas o sono e a alerta, mas também a digestão, a temperatura corporal e o sistema imunológico mudam dependendo da hora do dia. Já falámos sobre o sono e os ritmos circadianos na doença de Huntington antes.
Esses ritmos são supervisionados por uma região do cérebro chamada núcleo supraquiasmático, ou NSQ. O NSQ atua como o cronometrista do cérebro, coordenando as atividades do corpo ao longo do dia de 24 horas. Os neurónios no NSQ estão perfeitamente situados para comunicar com as células dos olhos que descrevem quanta luz há no ambiente. Com esta informação, o NSQ pode enviar uma mensagem para outras áreas do cérebro e do corpo dizendo-lhes o que precisam fazer para manter os seus ciclos a funcionar sem problemas.
Devido aos ritmos circadianos resultantes, os níveis de todos os tipos de substâncias produzidas pelo corpo podem flutuar normalmente com a quantidade de luz externa, e a melatonina é uma importante. A melatonina é uma hormona, um mensageiro químico que circula no sangue. É produzida por um órgão profundo no centro do cérebro chamado glândula pineal. À medida que o sol começa a descer, o NSQ percebe a mudança de luz e envia uma mensagem para a glândula pineal começar a secretar melatonina. A melatonina ajuda a regular os ciclos de sono causando sonolência e baixando um pouco a temperatura do corpo em preparação para dormir durante a noite. Os níveis de melatonina são altos durante toda a noite, mas à medida que o sol volta a subir, eles caem, correspondendo ao aumento da vigília.
“Os pacientes com DH tinham níveis muito mais baixos de melatonina no sangue”
Os níveis de melatonina são alterados na DH?
Como os pacientes com doença de Huntington têm problemas para regular o ciclo normal de sono/vigília, um grupo de investigadores no Reino Unido liderado pelo Prof. Tom Warner quis perguntar se o aumento e a queda dos níveis de melatonina em pacientes com DH são anormais em comparação com indivíduos não afetados. Estudos anteriores mediram a melatonina dos pacientes num único ponto no tempo, no início da manhã, mas o grupo de Warner quis monitorizar os níveis de melatonina ao longo do ciclo de 24 horas para ter uma melhor noção de como o ritmo da produção de melatonina é afetado na DH.
Eles recrutaram 13 pacientes com DH moderada a avançada e 15 pessoas que não têm o gene da DH. Eles também incluíram 14 pessoas que carregam o gene da DH, mas que ainda não tinham mostrado sintomas da doença. Cada pessoa envolvida no estudo passou um dia e uma noite num quarto privado, sob supervisão de clínicos. Eles podiam andar e fazer o que quisessem durante o dia, mas não podiam dormir a sesta, e as luzes estavam apagadas entre as 22h e as 6h. Os investigadores inseriram uma linha intravenosa para que pudessem recolher uma pequena quantidade de sangue a cada hora, mesmo no meio da noite, com interrupção mínima do sono dos voluntários.
Melatonina na DH e portadores do gene: níveis mais baixos e tempo inadequado
Usando um tipo sensível de análise química, os investigadores determinaram a quantidade de melatonina no sangue de cada pessoa e depois compararam os três grupos entre si usando uma variedade de métodos estatísticos.
Eles descobriram que os pacientes com DH tinham níveis de melatonina no sangue muito mais baixos do que aqueles sem DH – cerca de 85% mais baixos em média. Os portadores pré-sintomáticos do gene da DH também tinham níveis de melatonina ligeiramente mais baixos do que o normal.
Outra descoberta foi que os pacientes com DH e os portadores do gene mostraram mais variação na hora do dia em que os seus níveis de melatonina começaram a subir. A maioria dos voluntários sem DH teve um aumento de melatonina por volta da hora de dormir, enquanto os níveis de melatonina dos indivíduos afetados pela DH subiram em horários diferentes – alguns à tarde, outros no meio da noite.
Uma explicação para o sono perturbado na DH?
Ao monitorizar consistentemente os níveis de melatonina no sangue durante 24 horas completas em pacientes com doença de Huntington, portadores pré-sintomáticos de DH e participantes de controlo não afetados, este estudo mostrou que os níveis de melatonina são de facto alterados na DH, uma descoberta que pode ajudar a explicar por que os pacientes experimentam sono perturbado.
Os investigadores sugerem que um aumento baixo ou mal sincronizado de melatonina da glândula pineal pode significar que há algo errado com os neurónios cronometristas no NSQ. Vários tipos diferentes de ratos com doença de Huntington mostraram problemas no sono e outros comportamentos cíclicos controlados pelo NSQ. Anormalidades nos químicos sinalizadores produzidos pelo NSQ foram encontradas em cérebros com DH, tanto humanos quanto de ratos.
“Definitivamente não estamos a dizer que todos os pacientes com DH devem tomar melatonina”
Em 2011, relatámos um estudo em que o tratamento com melatonina melhorou o comportamento e a sobrevivência em ratos com doença de Huntington. Ainda não está claro se podemos ligar essa descoberta à nova descoberta de níveis reduzidos de melatonina em pacientes com DH. Mas a perturbação do sono pode ser uma grande fonte de stress e pode piorar os sintomas de muitas doenças. Melhorar o sono através da terapia com melatonina pode ser uma mudança positiva para o corpo e o cérebro. No entanto, ainda não está claro se a melatonina é eficaz na DH para melhorar o sono, quanto mais como um meio de retardar a progressão da doença.
Um caso para ensaios clínicos de melatonina
Ainda não houve um ensaio clínico de melatonina como terapia para pacientes com doença de Huntington com distúrbios do sono, mas este estudo fornece boas evidências de alterações nos níveis de melatonina relacionadas com a DH e sugere que um ensaio clínico pode ser justificado. A melatonina já é um suplemento aprovado que muitas pessoas compram sem receita ou obtêm por prescrição, para ajustar os seus padrões de sono. Alguns pacientes parecem mais responsivos do que outros à melatonina e a outros auxiliares de sono; talvez isso possa ser explicado pelo tempo variável da produção de melatonina que este estudo encontrou em pacientes com DH.
Finalmente, estes resultados não fornecem qualquer explicação para por que ocorrem alterações na melatonina na DH. Podemos especular que o NSQ ou a sua comunicação com a glândula pineal pode estar interrompida, mas as razões para isso não são claras. Também é bastante claro que as alterações na melatonina são apenas uma das várias coisas que podem causar perturbações do sono na doença de Huntington, e definitivamente não estamos a dizer que todos os pacientes com DH devem tomar melatonina. No entanto, estes resultados fazem um caso sólido para um ensaio clínico e, o mais importante, o estudo fornece uma explicação para por que é tão difícil para muitos pacientes com DH conseguir o tão necessário descanso.
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