A Universidade de Nova Orleães NÃO descobriu uma cura para a doença de Huntington
A ciência por trás de um comunicado de imprensa extraordinário que afirma ter descoberto ‘Uma Forma de Atrasar os Sintomas da DH’
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Um comunicado de imprensa recente da Universidade de Nova Orleães (UNO) afirma que seus pesquisadores descobriram uma “forma de atrasar os sintomas da mortal doença de Huntington”. Música para os ouvidos dos familiares de DH em todo o mundo. Mas será que a ciência corresponde ao entusiasmo? A resposta curta, infelizmente, é não.
A ciência
A ciência por trás do comunicado de imprensa foca na proteína Rhes. As duas últimas letras do seu nome significam ‘Enriquecido no Estriado’, porque a parte do cérebro onde a maior parte do Rhes é encontrada é chamada de estriado.
Acontece que o estriado é também onde os neurónios morrem precocemente na doença de Huntington. Por essa razão, e porque está envolvido em dizer às células quais proteínas eliminar, o Rhes tem atraído interesse entre os pesquisadores que tentam entender a DH e desenvolver tratamentos.
Algumas pesquisas anteriores sugeriram que a proteína Rhes pode ser uma ‘cúmplice’ da proteína mutante Huntingtina em prejudicar os neurónios. No entanto, o quadro não era claro, já que outros descobriram que ela pode ter alguns efeitos protetores. Assim, o Rhes continua a ser um pouco de um enigma.
Liderados pelo Dr. Gerald LaHoste, pesquisadores da UNO produziram alguns ratos especiais através de engenharia genética e cruzamento. Eles queriam ver se os ratos que produzem a proteína mutante huntingtina prejudicial se saíam melhor ou pior, se também produzissem menos do que a quantidade normal de Rhes.
Os ‘ratos HD’ deficientes em Rhes foram criados com sucesso e observados por seis meses através de uma série de testes. Os ratos deficientes em Rhes ainda adoeceram e desenvolveram problemas de movimento, mas o fizeram mais lentamente do que os ‘ratos HD’ que produziam uma quantidade normal de Rhes. A diferença representou cerca de dois meses de declínio.
Esta melhoria nos sintomas de movimento dos ratos é encorajadora, mas não foi toda a história. Tal como os pacientes com DH, os cérebros destes ‘ratos HD’ encolhem. Acontece que tornar os ratos deficientes em Rhes, por si só,
Isto pode ser um começo encorajador para uma longa jornada, mas a quantidade de trabalho para passar de um experimento de manipulação genética como este para um medicamento que ajude pacientes humanos é enorme, e levará muitos anos, com potencial para falhas em cada etapa, especialmente ao fazer a transição de ratos para humanos.
Existem muitas razões pelas quais os resultados em animais muitas vezes não se traduzem para pacientes. Aqui, vale a pena notar que os ratos neste trabalho produzem apenas um pequeno fragmento da proteína huntingtina, o que os torna um modelo menos preciso da DH humana do que alguns outros ratos que poderiam ter sido usados. E o atraso relatado de 16% nos sintomas, embora melhor que nada, certamente não é a maior melhoria que já foi vista com uma manipulação genética.
O comunicado de imprensa
Comunicados de imprensa são uma faca de dois gumes. Eles são uma maneira útil de divulgar avanços de pesquisa. Mas muitas vezes, são escritos de maneiras que chamam a atenção, mas exageram os achados científicos publicados.
Para ser educado, temos grandes reservas sobre o comunicado de imprensa que a UNO escolheu divulgar para anunciar este trabalho. Ele contém uma série de afirmações que podem elevar as esperanças das pessoas para um progresso futuro que é muito improvável de ser alcançado.
Podem haver muitas razões para isso, e para ser claro, não estamos dizendo que alguém tenha deliberadamente tentado enganar. Mas ‘vender em excesso’ é algo contra o qual cientistas e universidades precisam se proteger.
“Atrasar sintomas da DH”
“Este comunicado de imprensa é um exemplo marcante de como uma escrita descuidada pode inflar excessivamente as expectativas”
Começando pelo topo, o título afirma que os pesquisadores descobriram uma “Forma de Atrasar os Sintomas da Mortal Doença de Huntington”.
Como sabemos agora, o que eles realmente descobriram é uma manipulação genética artificial que torna os ratos menos suscetíveis aos efeitos da mutação da DH, mas também com cérebros encolhidos. Embora seja verdade que os sintomas foram atrasados,
Será que um pouco de criatividade na escrita de manchetes realmente importa? Sim – e aqui está o porquê.
Para levar novos medicamentos para DH aos pacientes, precisamos de ensaios de medicamentos, que geralmente exigem centenas de voluntários pacientes, recrutados de uma população de pessoas ocupadas lutando para viver vidas normais. A doença de Huntington é bastante rara, e atualmente apenas cerca de 20% das pessoas em risco de DH optam por ser testadas. Portanto, o grupo de voluntários que nos ajuda fisicamente a desenvolver medicamentos é bastante pequeno, e contamos com a boa vontade das pessoas e a fé no estabelecimento científico.
Sempre que alguém lê uma manchete anunciando boas notícias para as famílias de DH, e depois fica desapontado quando a ciência não cumpre o que a manchete prometeu, há o risco de perdermos um voluntário – afastando um pouco mais o advento de tratamentos eficazes. Isso é uma tragédia absoluta, e uma que pode ser facilmente evitada por um envolvimento público responsável.
“O primeiro tratamento?”
Em seguida, o autor principal do artigo, Dr. LaHoste, diz “Acredito que estas descobertas são importantes porque podem levar ao desenvolvimento do primeiro tratamento para esta doença horrível.” Mas a via do Rhes é um recém-chegado relativo à lista de alvos para o desenvolvimento de medicamentos para a doença de Huntington, e a lacuna entre manipular um alvo geneticamente como a equipe de LaHoste fez aqui, e um comprimido tomado por pacientes, leva muitos anos para ser superada.
Portanto, a declaração de LaHoste pode muito bem superestimar o potencial deste trabalho. Mas ao mesmo tempo, subestima o progresso no desenvolvimento de medicamentos que tem sido feito pela comunidade global de pesquisa em DH.
Na verdade, tratamentos experimentais como o silenciamento do gene huntingtina estão tão avançados que esperamos que ensaios em humanos com pacientes de doença de Huntington comecem no próximo ano ou assim – tratamentos com as maiores esperanças de sucesso que já vimos.
Portanto, embora seja teoricamente possível que medicamentos direcionados ao Rhes possam ser os primeiros tratamentos a retardar a DH, existem muitas outras abordagens que estão mais próximas do sucesso.
Por que as estatinas estão lá?
Uma declaração no comunicado de imprensa é particularmente desconcertante. Ela diz: “Com base em suas descobertas, eles acreditam que uma classe de medicamentos redutores de colesterol, chamados estatinas, poderia retardar muito os sintomas da Doença de Huntington em humanos.” O que é estranho aqui é que nem o colesterol nem as estatinas são mencionados no artigo de pesquisa real. Além disso, não conhecemos nenhuma conexão entre Rhes e estatinas.
Portanto, esta declaração parece não ser justificada pelo trabalho científico relatado, e tem o potencial de causar grande confusão entre pacientes e familiares. Para ser claro, não há nenhuma evidência de que tomar medicamentos com estatinas seja útil para DH, de qualquer trabalho realizado em animais, humanos ou qualquer outra coisa.
Ratos não são pessoas!
Um pouco mais abaixo, o comunicado de imprensa cai em uma armadilha comum. Ao relatar o atraso no início dos sintomas nos ratos geneticamente alterados, diz: “Relativo à expectativa de vida desses ratos, o atraso se traduz em cerca de cinco anos em humanos.”
Na nossa opinião, isso é uma coisa muito imprudente de sugerir. Mesmo o próprio artigo de pesquisa original de LaHoste adverte que “é difícil comparar expectativas de vida entre espécies”, e qualquer pessoa que acompanhe a pesquisa em DH sabe que, até agora, dos muitos medicamentos que beneficiaram modelos de ratos com DH, nenhum produziu qualquer benefício em pacientes humanos.
Prever benefícios humanos a partir de trabalhos com ratos – especialmente em termos tão específicos, corre o risco de criar falsas esperanças, seguidas de decepção real.
O que podemos aprender com isso?
No geral, o que temos aqui é um estudo bastante simples relatando um benefício modesto da manipulação genética de ratos modelo de DH, juntamente com um efeito colateral potencialmente preocupante. Ele fornece algum suporte para o estudo adicional do Rhes na doença de Huntington, mas está longe de ser de benefício direto para os pacientes com DH. O trabalho na via do Rhes continua em vários laboratórios e, se houver um grande avanço, nós o informaremos.
Mas o comunicado de imprensa que acompanhou a publicação do artigo é um exemplo marcante de como – mesmo que ninguém envolvido tenha a intenção de causar dano – as expectativas podem ser infladas pelo exagero, arriscando prejudicar nossos esforços para avançar na pesquisa através do envolvimento de familiares de DH.
Acima de tudo, instamos cientistas e profissionais de mídia a exercer cautela e responsabilidade ao preparar comunicados de imprensa para o público. O Escritório de Comunicações da UNO não respondeu ao nosso pedido de comentário sobre este comunicado.
Para ajudar a separar a esperança do exagero ao ler comunicados de imprensa no futuro, confira nosso artigo ‘Dez Regras de Ouro para ler uma notícia científica’.
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