Manter a DH sob Vigilância: Podem as Capacidades de Pensamento Visual Ajudar a Acompanhar a Progressão da Doença?

Embora a visão em si seja geralmente preservada à medida que os sintomas progridem, a doença de Huntington (DH) pode afetar a cognição visual. Isto significa que pode afetar a forma como o cérebro reconhece, compreende e responde ao que vemos.

Um artigo anterior do HDBuzz focou-se neste tema e, agora, o mesmo grupo de investigação publicou um novo estudo que se baseia nessas descobertas. Em vez de estudar os participantes num único momento, os investigadores acompanharam-nos ao longo de 2 anos! Queriam compreender melhor como a cognição visual evolui à medida que a DH progride e se isto pode ajudar a prever alterações no movimento, no pensamento ou na qualidade de vida de uma pessoa mais adiante.

Ver não é o mesmo que compreender

A cognição visual é diferente da visão. Alguém pode ter uma visão clara e ainda assim ter dificuldade em dar sentido ao que está a ver. A visão diz respeito a se os olhos captam informação com clareza. A cognição visual diz respeito ao que o cérebro faz com essa informação.

Estas capacidades ajudam-nos a dar sentido ao mundo à nossa volta, quer estejamos a atravessar uma estrada, a tirar um telemóvel de trás do sofá, a localizar a secção do leite num supermercado enorme, a reconhecer um amigo que não vemos há anos ou a abrir caminho por um centro comercial cheio de gente. Como estas ações normalmente parecem automáticas, podemos não notar estas capacidades até começarem a tornar-se mais difíceis. Na DH, as alterações na cognição visual podem ser subtis no início, mas ainda assim podem afetar a confiança e a independência de uma pessoa.

De uma fotografia para uma imagem em movimento

Um estudo recente sobre cognição visual foi conduzido por uma equipa de investigadores liderada por Juan Carlos Gómez-Esteban. O estudo anterior do grupo era como uma fotografia estática: comparava pessoas em diferentes fases da DH num único momento. Esse tipo de estudo é útil porque pode mostrar diferenças entre grupos. Mas, como sabemos, a DH progride de forma diferente para cada pessoa. Uma única fotografia não pode mostrar completamente como os indivíduos mudam à medida que a doença avança.

O novo estudo foi longitudinal, o que significa que as mesmas pessoas foram avaliadas repetidamente ao longo do tempo. Isto dá aos investigadores mais uma imagem em movimento. Em vez de apenas perguntar “As pessoas com DH são diferentes das pessoas sem DH?”, os investigadores puderam perguntar “Como é que as capacidades de cognição visual mudam ao longo de 2 anos em pessoas com e sem DH?”

O estudo começou com 148 participantes: 78 pessoas sem DH, 39 pessoas com DH pré-manifesta e 31 pessoas com DH manifesta precoce. Nem todos completaram todas as visitas, o que é comum em estudos mais longos, mas a maioria completou as suas visitas de acompanhamento após 1 ano e 2 anos.

As diferentes partes do pensamento visual

A cognição visual não é apenas uma capacidade; há muitas partes nela, e os investigadores usaram diferentes testes e ferramentas para a medir. Um aspeto é a atenção visual, que significa a capacidade de um indivíduo se focar nas partes importantes de uma cena visual. Imagina estar num aeroporto a tentar encontrar o número do teu voo no ecrã. Os teus olhos podem ver tudo, mas o teu cérebro tem de filtrar a informação e focar-se no que importa, como o número do teu voo ou o destino. Se a atenção visual se tornar mais fraca, ambientes movimentados podem parecer mais confusos ou cansativos.

Também mediram a perceção visual e a velocidade de processamento. A perceção visual é a capacidade do cérebro de reconhecer e interpretar objetos. A velocidade de processamento é a rapidez com que o cérebro consegue fazer isto. Um processamento mais lento não significa que alguém não consiga compreender o que está a ver. Pode apenas significar que precisa de mais tempo. Esta capacidade é importante quando se trata de atividades como ler ou reagir a mudanças no trânsito.

Outra área foi a capacidade visuoespacial, que significa compreender onde as coisas estão no espaço e como se relacionam umas com as outras. Já bateste com o cotovelo numa porta ou com o dedo do pé na cama? As tuas capacidades visuoespaciais podem ter-te abandonado brevemente. Estas capacidades são muito importantes para julgar distâncias, estacionar em paralelo numa rua movimentada ou para pegar numa chávena sem a derrubar.

O estudo também analisou a memória visual, ou seja, lembrar o que vimos. Isto pode incluir lembrar onde puseste as chaves ou reconhecer rostos. O estudo anterior desta equipa sugeriu que a memória visual pode ser uma das primeiras capacidades de pensamento visual afetadas na DH.

Por fim, os investigadores mediram a função executiva visual. Esta capacidade ajuda-nos a planear, resolver problemas e decidir o que fazer a seguir. Em combinação com informação visual, ajuda-nos a completar puzzles ou a mudar de estratégia quando algo não está a funcionar.

O que mudou ao longo do tempo?

As alterações mais claras foram observadas em pessoas com DH manifesta precoce, que mostraram um declínio mais rápido na atenção visual e na perceção visual e velocidade de processamento do que pessoas sem DH. Isto significa que, ao longo do tempo, as pessoas com DH precoce podem achar mais difícil captar rapidamente o que estão a ver, escolher o que importa e responder a isso.

Para pessoas com DH pré-manifesta (que têm o gene mas ainda não têm sintomas evidentes), o quadro foi mais subtil. Como grupo, as suas capacidades de pensamento visual não declinaram muito mais rapidamente ao longo dos 2 anos do que as de pessoas sem DH. Não houve uma grande queda em nenhum dos testes.

Mas uma capacidade destacou-se: a memória visual. Esta é a capacidade de lembrar o que vimos. A memória visual piorou à medida que as pessoas se aproximavam da sua idade estimada de início dos sintomas da DH. Isto apoia a ideia de que a memória visual pode ser uma das primeiras capacidades de pensamento visual afetadas na DH.

Olhar em frente através da cognição visual

Os investigadores fizeram então outra pergunta importante: poderiam as capacidades de pensamento visual no início do estudo dar pistas sobre que sintomas podem ocorrer mais tarde?

A resposta foi sim.

Em pessoas com DH pré-manifesta, pontuações mais baixas nos testes de pensamento visual foram associadas a mais alterações de movimento ao longo do tempo. Isto não significa que estes testes possam prever exatamente o que vai acontecer a uma pessoa. Mas sugere que os testes de pensamento visual podem ajudar os investigadores a detetar sinais precoces de que a DH está a começar a avançar.

Em pessoas com DH manifesta precoce, as pistas foram um pouco diferentes. Pontuações mais baixas na atenção visual e na capacidade visuoespacial no início do estudo foram associadas a mais alterações no pensamento ao longo dos 2 anos seguintes. A capacidade visuoespacial também deu algumas pistas sobre alterações de movimento posteriores.

Portanto, o pensamento visual pode dizer aos investigadores coisas diferentes em diferentes pontos da DH. Antes do diagnóstico, pode dar pistas sobre futuras alterações de movimento. Depois de os primeiros sintomas começarem, pode dar pistas sobre futuras alterações no pensamento.

O Grande Quadro (em Movimento)

Muitos ensaios clínicos de DH visam tratar as pessoas o mais cedo possível, idealmente antes de os principais sintomas se desenvolverem. Mas a DH precoce pode ser difícil de medir. É por isso que os investigadores precisam de ferramentas sensíveis que possam detetar alterações subtis cedo. Os testes de pensamento visual podem tornar-se uma parte útil desse conjunto de ferramentas. Não substituiriam as avaliações de DH existentes, mas poderiam adicionar outra camada de informação juntamente com exames de movimento, testes de pensamento, exames cerebrais, informação genética e outros biomarcadores.

Ainda há razões para ser cauteloso. Este foi um estudo relativamente pequeno, especialmente depois de os participantes serem divididos em grupos de DH pré-manifesta e DH precoce. Algumas pessoas também faltaram a visitas de acompanhamento. Estudos maiores e mais longos ainda serão necessários para confirmar estas descobertas.

No geral, este estudo acrescenta outra camada à nossa compreensão da progressão da DH. A memória visual pode ser especialmente sensível antes de os sintomas de movimento claros começarem, enquanto a atenção visual e a perceção visual/velocidade de processamento podem mudar mais rapidamente assim que a DH precoce começou. Os testes de pensamento visual podem ajudar os investigadores a compreender não só o que está a mudar agora, mas o que pode mudar a seguir.

Por outras palavras, o “olho da mente” pode oferecer outra forma de acompanhar a DH ao longo do tempo.

Como sempre, um enorme e sincero obrigado a todos os que participaram neste estudo e deram o seu tempo e compromisso ao longo de 2 anos de investigação.

Resumo

• Na DH precoce, a atenção visual e a perceção visual/velocidade de processamento declinaram mais rapidamente ao longo de 2 anos.
• Na DH pré-manifesta, a memória visual piorou à medida que as pessoas se aproximavam da sua idade estimada de início dos sintomas.
• As pontuações de pensamento visual ajudaram a prever alterações de movimento posteriores na DH pré-manifesta e alterações de pensamento posteriores na DH precoce.
• Os testes de pensamento visual podem oferecer uma nova forma de acompanhar a DH ao longo do tempo e prever o que pode mudar a seguir.