Exames cerebrais de alta potência revelam alterações de sódio na DH

Utilizando uma nova técnica de exame cerebral pela primeira vez na DH, os investigadores descobriram que as pessoas com doença de Huntington podem ter níveis aumentados de sódio nos seus cérebros. Mas o que significa realmente o aumento de sódio? Porque é que temos sódio nos nossos cérebros – não é apenas sal? E porque é que um ‘cérebro salgado’ pode ser mau?

Porque precisamos de sal

As suas variedades médias de sal – de mesa, de rocha, marinho e assim por diante – são todas constituídas pelo cloreto de sódio químico, ou NaCl para aqueles na indústria.

O sal tem sido uma parte vital da dieta dos humanos, e de todos os outros mamíferos, desde que saímos da sopa primordial. O sódio no sal é essencial para manter o equilíbrio de fluidos nos nossos corpos – por outras palavras, garantir que temos a quantidade certa de água no nosso sangue, outros fluidos e células para manter as coisas a funcionar bem. O sódio também é usado para ajudar a transportar produtos químicos para dentro e para fora das células, sem o qual as células deixariam de funcionar corretamente.

Finalmente, e talvez o mais importante, o sódio é crucial para pensar. Com isso, queremos dizer que o sódio é necessário para enviar impulsos elétricos através dos neurónios.

E, como todos os produtos químicos encontrados no corpo, o sódio é usado, por isso temos de continuar a comer sal ou então pararíamos completamente.

Demasiado de uma coisa boa?

O sal sabe-nos bem porque é uma parte tão importante da nossa dieta, e os nossos antepassados teriam tentado caçar e recolher coisas salgadas para comer. No entanto, no mundo moderno, a produção de sal tornou-se tão eficiente que temos acesso a montanhas de coisas. Cerca de 210 milhões de toneladas são produzidas a cada ano, muitas das quais são adicionadas aos nossos alimentos.

Agora, em vez de termos de procurar sal raro e precioso como os nossos antepassados, temos realmente de evitar comer demasiado, ou arriscar acidentes vasculares cerebrais, doenças cardíacas e outras coisas desagradáveis.

Como a maioria das coisas na vida, muito ou pouco sal é uma coisa má, e precisamos de tentar comer uma quantidade equilibrada. Mas o que é que isto tem a ver com a doença de Huntington?

Medir o sódio com um scanner de ressonância magnética

Uma vez que o sódio no sal é crucial para fazer o cérebro funcionar, seria bom ser capaz de medi-lo em humanos vivos. Essa é a ideia por trás da imagem da concentração de tecido de sódio.

Ao sintonizar inteligentemente um scanner de ressonância magnética (RM) particularmente poderoso na frequência magnética precisa dos átomos de sódio, os investigadores podem elaborar um ‘mapa de concentração de sódio’ do cérebro vivo. Estes mapas de concentração de sódio podem então ser comparados entre pacientes com DH e participantes de controlo saudáveis.

Aumento de sódio no núcleo caudado?

Foi exatamente isso que alguns investigadores do Centro de Investigação de Jülich e da Universidade de Aachen, na Alemanha, fizeram recentemente, e os seus resultados acabaram de sair na revista Neuroimage.

Os investigadores descobriram que a concentração de sódio era maior nos cérebros de pacientes com DH, particularmente numa região do cérebro chamada núcleo caudado. É bem possível que já tenha ouvido falar do núcleo caudado, pois é bem conhecido por ser a parte do cérebro que é mais afetada no início da DH.

O facto de a investigação de imagem de sódio ter destacado o caudado encaixa-se na nossa compreensão atual do cérebro com DH, e dá-nos confiança na precisão das descobertas.

Porquê tão salgado?

Então, o que pode estar a causar este aumento de sódio no cérebro? Bem, todas as células do cérebro geralmente contêm uma quantidade moderada de sódio, enquanto os espaços entre as células (cheios de fluidos e produtos químicos) têm um nível muito mais elevado de sódio.

Devido ao ambiente salgado em que as nossas células cerebrais vivem, elas precisam constantemente de bombear o excesso de sódio para fora, a fim de manter o nível certo. Um efeito da proteína huntingtina mutante que causa a DH pode ser enfraquecer a capacidade das células de bombear o excesso de sódio para fora. Isso faria com que os níveis de sódio nas células cerebrais com DH fossem mais altos do que o normal. Também poderia afetar o bom funcionamento das células.

Outra possível explicação para o aumento da concentração de sódio na DH é que a proteína mutante está a causar a morte das células cerebrais. Então, quando o scanner olha para uma área específica do cérebro, ele conterá menos células e mais do fluido altamente salgado entre as células. Isso significa que a concentração média de sal na área do cérebro será maior.

Como é que isto ajuda no combate à DH?

Ótimo, então vimos que os cérebros com DH são geralmente mais salgados. Mas como é que isto pode ser útil na procura de tratamentos para a DH, em vez de apenas uma forma dispendiosa de medir o sal?

Bem, além de observar os níveis de sódio, os investigadores também mediram o tamanho de diferentes áreas do cérebro. Embora isto já tenha sido feito muitas vezes antes na DH, eles queriam comparar os níveis de sódio com os tamanhos das regiões do cérebro.

Como esperado, os níveis mais altos de sódio foram encontrados nas regiões do cérebro que já estão a encolher nos estágios iniciais da DH, como o núcleo caudado.

No entanto, os níveis de sódio também estavam anormalmente altos em partes do cérebro que não estavam a encolher, como a amígdala.

Isso pode significar que os aumentos de sódio realmente acontecem antes de qualquer encolhimento do cérebro. Esta ideia encaixa-se nas teorias sobre o sódio na DH. Se estiver correto, então medir os níveis de sódio pode ser uma boa forma de detetar alterações cerebrais no seu estágio inicial.

Além disso, se quiséssemos testar um potencial tratamento para a DH, poderíamos ver se o medicamento ajuda a manter as concentrações de sódio num nível normal, para ter uma ideia se o medicamento está a funcionar muito antes de os sintomas clínicos começarem e mesmo antes de as áreas do cérebro começarem a mudar de tamanho.

Quando uma medição nos diz algo útil sobre uma doença, chamamos-lhe um biomarcador.

Espera um momento…

Se há mais sódio do que o normal nos cérebros com DH, esta investigação significa que eu apenas como menos sal para combater a DH?

Infelizmente não, não é assim tão simples.

Os resultados mostram apenas que o sódio está espalhado de forma desigual pelo cérebro na DH, o que é um possível sinal de que as coisas estão a correr mal. Alterar os seus níveis dietéticos de sal não afetará esta propagação desigual.

Há algumas outras coisas a ter em mente também, ao interpretar os resultados deste estudo. A imagem da concentração de sódio é realmente nova, e a técnica não é tão bem refinada como outros métodos de imagem cerebral. As imagens que produz são de resolução muito menor, como fotos de uma câmara digital antiga. Isso significa que tentar combinar os níveis de sódio com áreas específicas do cérebro não é muito preciso. Esperemos que a técnica melhore com o tempo.

Além disso, esta investigação foi feita apenas num pequeno grupo de treze pacientes com doença de Huntington e treze controlos. É necessário fazer investigação em grupos muito maiores antes de podermos dizer com certeza que o sódio é mais alto nos cérebros com DH.

E finalmente

São os primeiros dias para a investigação usando imagem de sódio na doença de Huntington. No entanto, esta investigação é inovadora e mostra resultados interessantes que se encaixam na nossa compreensão dos problemas cerebrais na DH. Se mais pessoas decidirem usar esta abordagem, e testar grupos maiores com métodos mais refinados, então a salinidade do cérebro poderá tornar-se um biomarcador de resposta ao tratamento na DH.

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