Uma janela para os olhos: usar biomarcadores oculares para acompanhar a progressão na doença de Huntington

Ao cuidar de pessoas afetadas pela doença de Huntington (DH), os médicos enfrentam muitas vezes grandes desafios devido à falta de ferramentas precisas para acompanhar a progressão da doença ou prever exatamente quando uma pessoa portadora do gene começará a apresentar sintomas. As escalas médicas de avaliação padrão usadas atualmente não são suficientemente sensíveis para detetar alterações muito precoces durante a fase pré-manifesta, o que limita a ajuda que pode ser dada às pessoas antes de começarem a ter dificuldades de movimento.

Como o olho é, na verdade, uma extensão do cérebro e do sistema nervoso, investigadores da Universidade de Cambridge analisaram se a verificação de problemas nos olhos (chamados “anomalias oculares” em linguagem médica) e, em particular, a observação da estrutura da retina e da forma como os olhos se movem, poderia servir como um marcador biológico fiável (ou “biomarcador”) para pessoas com DH. O seu artigo de revisão, publicado recentemente no Journal of Neurology, examinou de forma sistemática a literatura sobre este tema.

Na revisão, os autores focaram-se em duas áreas principais: a Tomografia de Coerência Ótica (OCT), que é uma forma de obter exames detalhados da parte de trás do olho, e a avaliação oculomotora, que mede como os olhos se movem. O objetivo era perceber se estes testes oculares não invasivos poderiam ajudar os médicos a diagnosticar a doença mais cedo ou a acompanhar a sua gravidade com mais precisão do que os métodos atuais.

Exames da retina

A primeira grande área de investigação envolveu a estrutura da retina, a camada na parte de trás do olho que capta a luz como um sensor de câmara e que contém células nervosas semelhantes às do cérebro. Como sabemos que a DH mata células cerebrais, uma teoria é que também poderá causar um afinamento das camadas nervosas da retina, que pode ser medido por OCT. No entanto, a revisão concluiu que, embora alguns estudos tenham detetado afinamento na camada de fibras nervosas da retina, sobretudo no lado temporal (o lado mais próximo da orelha), a evidência não foi consistente em todas as investigações. Por exemplo, de dez estudos que procuraram este afinamento específico, apenas cinco o consideraram estatisticamente significativo. Alguns estudos observaram que as camadas da retina eram mais finas em doentes com sintomas mais graves, sugerindo uma possível ligação entre a estrutura ocular e a saúde do cérebro, mas outros estudos de grande dimensão não encontraram qualquer afinamento significativo.

A inconsistência manteve-se quando os investigadores analisaram a mácula, que é a parte central da retina responsável por garantir que a nossa visão é nítida. Embora alguns estudos tenham relatado que a mácula era mais fina ou tinha menor volume em doentes com DH, muitos outros não encontraram alterações. Alguns estudos também investigaram mudanças na densidade de pequenos vasos sanguíneos nos olhos, mas os resultados foram igualmente inconsistentes. No geral, embora os exames da retina mostrem algum potencial, o facto de a evidência de diferentes estudos parecer apontar para conclusões distintas torna difícil usá-los, neste momento, como uma forma fiável de diagnosticar ou acompanhar a DH.

Movimentos oculares

A segunda grande área de foco na revisão foram os movimentos oculares, ou “função oculomotora”. Os investigadores podem usar câmaras especiais de rastreio ocular para verificar quão depressa e com que precisão uma pessoa consegue olhar para um alvo e medir as “sacadas”, que são movimentos oculares rápidos usados para mudar o foco de um objeto para outro. Como sabemos, a DH causa movimentos involuntários do corpo; no entanto, isto pode muitas vezes estender-se ao movimento dos olhos. A revisão concluiu que, ao contrário dos resultados mistos de exames oculares como a OCT, os estudos sobre movimentos oculares forneceram evidência muito mais clara e consistente.

Mais especificamente, a revisão destacou que as pessoas com DH têm frequentemente dificuldade em iniciar movimentos oculares devido a algo chamado “latência prolongada” — ou seja, o cérebro demora mais tempo a dizer aos olhos para se moverem em direção a um alvo. Quando os olhos se movem, muitas vezes deslocam-se mais lentamente do que o normal (“velocidade reduzida”). Importa salientar que estes problemas não estão presentes apenas em pessoas com dificuldades motoras, mas também podem ser detetados em indivíduos pré-manifestos que são portadores do gene, mas ainda não apresentam sintomas físicos importantes. Isto sugere que o rastreio ocular pode ser uma forma útil de detetar a doença precocemente.

Neste contexto, um teste particularmente útil consiste em pedir às pessoas que olhem para longe de uma luz que pisca num ecrã (“anti-sacadas”). Como o reflexo natural nos humanos é olhar para a luz, desviar o olhar exige que o cérebro suprimia esse reflexo e planeie um movimento na direção oposta. As pessoas com DH podem ter dificuldade com isto, cometendo mais erros e olhando muitas vezes para a luz em vez de se afastarem dela. Isto mostra uma alteração na capacidade do cérebro para controlar impulsos e, à medida que a doença piora, estes erros acontecem com maior frequência, tornando-se uma forma potencialmente boa de acompanhar a rapidez com que a doença está a progredir.

Outras manifestações oculares

A revisão discutiu várias outras manifestações oculares. Por exemplo, quando lhes é pedido que leiam ou que façam uma varredura visual de uma imagem, os doentes com DH usam menos movimentos oculares e menos eficientes, seguindo muitas vezes um percurso mais caótico ao observar a imagem. As pessoas com DH também têm dificuldade em manter um olhar fixo (“fixação”), pois distraem-se com mais facilidade. Mesmo tarefas que envolvem memória visual, em que a pessoa tem de se lembrar de onde uma luz piscou, mostraram que os doentes tinham menor precisão e tempos de reação mais lentos.

Limitações deste estudo

Apesar de alguns resultados promissores relativamente aos movimentos oculares, há várias limitações a considerar. Por exemplo, o revisor salientou que medir estas pequenas alterações requer equipamento especializado e caro, que a maioria das clínicas dificilmente terá. Além disso, fatores como fadiga, medicação e humor podem afetar o desempenho de uma pessoa nestes testes, acrescentando “ruído” aos dados. Outra limitação é que a maioria dos estudos analisou os doentes apenas num único momento, em vez de os acompanhar ao longo de muitos anos, o que impede os investigadores de seguirem as mesmas pessoas à medida que passam da fase pré-manifesta para a fase manifesta.

Mensagem principal

A revisão sugere que testes e exames que envolvem os olhos têm um potencial significativo como fonte de biomarcadores para pessoas com DH, mas ainda não estão totalmente prontos para uso clínico no dia a dia. Entre os dois principais métodos analisados, o rastreio dos movimentos oculares parece ser mais fiável e consistente do que a obtenção de imagens da retina, uma vez que os testes de movimentos oculares conseguem detetar anomalias precocemente e parecem agravar-se à medida que a doença progride — exatamente o que um bom biomarcador deve fazer. No entanto, a tecnologia de rastreio ocular é muito cara e é pouco provável que esteja disponível para todos. A investigação futura deve centrar-se em aumentar a acessibilidade e em normalizar a forma como estes testes são realizados, para que os resultados possam ser comparados facilmente entre diferentes clínicas. Também são necessários estudos de longo prazo que acompanhem portadores do gene ao longo de anos para confirmar se as alterações oculares podem realmente prever o início e a trajetória da DH.

Resumo

• As ferramentas atuais não conseguem prever eficazmente o início da DH nem acompanhar a progressão precoce.
• Os investigadores analisaram se os olhos poderiam fornecer biomarcadores fiáveis.
• Os exames da retina mostraram resultados inconsistentes e, neste momento, não são fiáveis para diagnóstico.
• O rastreio dos movimentos oculares mostrou maior consistência e potencial, detetando anomalias mesmo em portadores pré-manifestos.
• Apesar do potencial, a tecnologia necessária é cara e os resultados podem ser afetados por outros fatores, como a fadiga.